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浏览法国启蒙运动大致可分为两个阶段。第一阶段是十八世纪初期到十八世纪中叶,代表人物有孟德斯鸠和伏尔泰,第二阶段,是从十八世纪中叶到1789年的资产阶级革命前夕,这是启蒙运动的兴盛时期。代表人物有狄德罗和卢梭。
孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗和卢梭,是十八世纪法国的四大启蒙作家,他们在反对封建专制、反对教会等根本问题上是一致的,他们都把自己的文学作品当做政治的喉舌,系统地阐明他们的启蒙政治纲领和美学见解。孟德斯鸠是启蒙文学的先驱者,代表作有书信体哲理小说《波斯人信札》、《法意》。
卢梭的政治纲领是建立资产阶级共和国,在摧毁旧的国家机器时,主张自下而上的革命,比起其他三位更有进步性。他的代表作有《契约论》、《新爱洛绮丝》、《爱弥儿》和《忏悔录》。伏尔泰是十八世纪法国的多产作家,在哲理小说代表作有《查第格》、《老实人》和《天真汉》等。
狄德罗是《百科全书》的组织者和编撰者,这部前后历经二十一年才编撰而成的著作,是法国启蒙运动中的一面鲜红的旗帜,它总结了当时在科学、技术、文学、艺术诸方面的新成就,在反封建、反教会的斗争中起过显著的进步作用。
启蒙运动不仅鼓舞了人们,而且他们不再害怕教会和其他机构的压迫。他们敢于站起来反抗。因此,启蒙精神首先鼓舞了人们的心灵。这样,那些压迫人民的封建思想就不可能长期存在。很快,通过启蒙运动,领导社会上的爱国者发动了旨在推翻封建统治的其他革命,这也促进了社会的进一步发展。
启蒙运动不仅波及整个欧洲,而且波及亚洲、非洲和拉丁美洲。启蒙运动的思想家们有勇气为真理和正义而战。它严重打击了封建宗教权和王权的统治。他们的作品描绘了未来“理性王国”的蓝图,激励和培养了一代革命者。启蒙运动为消灭腐朽的封建制度,建立资本主义制度作了思想理论准备